Cabo Cañaveral, Florida.- Los astronautas estadunidenses Peggy Whitson y Daniel Tanila de la Estación Espacial Internacional (EEI) realizaron hoy con éxito una riesgosa caminata espacial para reemplazar un motor del sistema de energía del complejo orbital.

La Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio (NASA) informó que a la comandante Peggy Whitson y al ingeniero de vuelo Daniel Tani les llevó seis horas la operación de cambio del motor para apuntar un panel solar de la EEI hacia el Sol.

El motor, que hace girar el panel, dejó de funcionar a principios de diciembre lo que agravó el suministro de energía de la EEI, la cual ya registraba problemas desde septiembre pasado cuando la junta rotatoria del panel solar se atoró y fue apagada.

Al conectar el motor este miércoles la electricidad se reestableció y se superaron los temores de una posible descarga que hubiera sido fatal para los astronautas.

La actividad extravehicular tuvo grandes riesgos, ya que los astronautas debieron esperar hasta que la EEI estuviera en la parte oscura de la Tierra para desconectar los cables y retirar el viejo motor eléctrico.

La NASA explicó que más tarde instalaron el nuevo motor de 90 kilos de reserva, que había sido depositado a bordo.

Los astronautas efectuaron la caminata espacial en la oscuridad de la noche, con pausas cuando correspondía al día según la rotación de la Tierra, pues en ese lapso unos 160 voltios de electricidad recorren los cables del motor.

Una segunda tarea de los astronautas fue inspeccionar la junta rotatoria dañada que está atorada y que debería rotar continuamente 360 grados para mantener los paneles solares apuntando al Sol.

Más adelante en el año se requerirán varias caminatas espaciales para retirar virutas de metal de la junta para que funcione de manera correcta, ya que de no arreglarse este problema, los vuelos del transbordador podrían verse demorados.

Tras el éxito de la caminata, los administradores de la NASA se reunieron en el Centro Espacial Kennedy para examinar la posibilidad de un lanzamiento del Atlantis para el 7 de febrero.

La salida del Atlantis está demorada desde diciembre pasado debido a problemas en el sistema de sensores de combustible de la nave, el cual ya fue reemplazado.

El transbordador llevará el primer laboratorio espacial permanente europeo, el módulo Columbus que será ensamblado a la EEI.

La NASA espera que después del ensamblaje del Columbus sea posible trasladar la primera parte del laboratorio japonés Kibo en marzo venidero, pero para ello se debe resolver antes el problema de las virutas de metal en la junta.