Monterrey, NL.- Los hallazgos de los últimos tiempos indican que las estrellas con planetas a su alrededor son muy comunes, hasta el punto de que una extrapolación a partir del número descubierto por el Telescopio Espacial Kepler indicó que podría haber 50.000 millones de planetas en nuestra galaxia.

Ahora, además, a la población de planetas en órbita a estrellas hay que añadirle otra más inesperada e igualmente numerosa: la de planetas “errantes”, “nómadas” o “huérfanos”, que no giran en torno a ninguna estrella sino que describen trayectorias más o menos constantes en torno al centro de la galaxia, como hacen las estrellas.

Estos planetas “independientes” han sido un tema tocado por la ciencia-ficción, y algunas teorías científicas han contemplado su existencia, pero sólo en los últimos tiempos ésta ha dejado de ser una mera especulación para convertirse en un hecho cada vez más aceptado como común.

Por otra parte, aún sin recibir calor de una estrella cercana, un planeta con las características apropiadas podría poseer, aunque fuese en estratos internos, la temperatura adecuada y las otras condiciones necesarias para la existencia de formas de vida microbiana.

Esta posibilidad se veía como una mera anécdota cuando se creía que los planetas sin estrella eran una rareza.

Ahora, asumiendo que hay en la galaxia una cantidad extraordinaria de ellos, las probabilidades de que existan algunos con vida han aumentado también de manera notable.

Podría haber nada menos que 100.000 veces más planetas errantes en la Vía Láctea que estrellas en la etapa principal de su vida, según los resultados de un nuevo estudio realizado por especialistas del Instituto Kavli para la Astrofísica de Partículas y la Cosmología (KIPAC), en Estados Unidos, un instituto conjunto de la Universidad de Stanford y el Laboratorio del Acelerador Nacional SLAC.

Si las observaciones confirman la estimación hecha por el equipo de Louis Strigari y Roger Blandford, la abundancia de esta clase de cuerpos celestes obligaría a revisar las teorías actuales sobre la formación de planetas, y podría cambiar la perspectiva que se tiene sobre el origen y la abundancia de la vida en el universo.

Los rastreos del cosmos efectuados en las dos últimas décadas han permitido identificar más de 500 planetas fuera de nuestro sistema solar, casi todos ellos en órbita a estrellas.

El año pasado, se detectó una docena de planetas errantes. El hallazgo, combinado con un análisis estadístico, llevó a la conclusión de que, en nuestra galaxia, por cada estrella en la etapa principal de su vida existen aproximadamente dos planetas errantes.

El nuevo estudio ha llevado a la conclusión de que los planetas errantes podrían ser hasta 50.000 veces más abundantes que lo calculado en esa estimación previa.

Cómo y dónde tales planetas se forman es todavía un misterio. Resulta previsible que bastantes se formen en torno a estrellas y que luego se vean expulsados de su sistema solar por culpa de interacciones gravitatorias con otros astros que perturben su órbita.

Pero otros probablemente se forman sin tener cerca a ninguna estrella. En la investigación también han trabajado Matteo Barnabe del KIPAC y Philip Marshall de la Universidad de Oxford en el Reino Unido.

Planetas “solitarios”, más numerosos de lo que se creía

Una inspección especial y detallada del firmamento ha permitido descubrir varios planetas con una masa parecida a la de Júpiter flotando aislados en la oscuridad del espacio interestelar, aparentemente sin estar en órbita a ninguna estrella.

Según los científicos, es muy probable que estos mundos solitarios hayan sido expulsados de los sistemas planetarios en proceso de formación en los cuales se forjaron.

Todo hace suponer que los planetas detectados son sólo la punta del iceberg de una población galáctica muchísimo mayor.

Esa inspección es una de las realizadas en un programa a cargo de astrónomos de Japón y Nueva Zelanda conocido como MOA, y que tiene como uno de sus objetivos rastrear la zona central de nuestra galaxia, la Vía Láctea, cada año.

Usando datos reunidos entre 2006 y 2007, estos investigadores han hallado 10 planetas independientes, cada uno de ellos con aproximadamente la masa de Júpiter.

Algunas veces llamados “planetas huérfanos”, estos planetas sin estrella han sido un tema tocado por la ciencia-ficción, y algunas teorías científicas han contemplado su existencia, pero sólo ahora ésta ha dejado de ser una mera conjetura para convertirse en un hecho.

Lo descubierto en esta investigación no sólo demuestra que los planetas sin estrella existen, sino que además sugiere que son muy comunes.

El equipo de Takahiro Sumi (Universidad de Osaka en Japón) y David Bennett (Universidad de Notre Dame en South Bend, Indiana, Estados Unidos) cree que por cada estrella en nuestra galaxia hay dos planetas solitarios con masas como la de Júpiter, y posiblemente incluso un número aún más alto de planetas solitarios con masas como la de la Tierra, teniendo en cuenta que las técnicas utilizadas hasta el momento no son capaces de detectar planetas con masa tan pequeña.

Los planetas de menor masa detectables tienen la de Saturno. Según algunas teorías, los planetas de masa parecida a la de la Tierra son expulsados de su sistema solar más a menudo que los de masa similar a la de Júpiter, lo cual también debe contribuir a una mayor abundancia de los planetas huérfanos de la primera clase con respecto a los de la segunda.

Asumiendo las previsiones de varios modelos sobre el número de estrellas existentes en nuestra galaxia, esta población de planetas independientes con masa parecida a la de Júpiter es en la Vía Láctea casi del doble de la de estrellas.

Y la cifra global de planetas huérfanos de todas las masas puede ser aún mayor que esa de los de masa comparable a la de Júpiter.

Si además se tiene en cuenta que el ritmo de expulsiones de planetas parece ser bastante rápido, la conclusión final es que puede haber tantos planetas sin estrella como planetas en órbita a estrellas.

Si, tal como parece, esto es así, nuestra galaxia debe albergar cientos de miles de millones de planetas solitarios.